ॐ (प्रणव)

ॐ को समझने की सबसे अच्छी शुरुआत यह मानना है कि यह "शब्द" कम और "संकेत" अधिक है। माण्डूक्य उपनिषद् — जो केवल बारह मंत्रों का सबसे छोटा प्रमुख उपनिषद् है — पूरा का पूरा ॐ की ही व्याख्या है। उसका पहला ही वाक्य घोषणा करता है कि जो कुछ है — भूत, वर्तमान, भविष्य — वह सब ॐ है, और जो तीनों कालों से परे है, वह भी ॐ ही है। अर्थात् ॐ किसी वस्तु का नाम नहीं, सम्पूर्ण अस्तित्व और उसके साक्षी चैतन्य — दोनों का संक्षिप्ततम प्रतीक है।

अ-उ-म की तीन ध्वनियाँ इस प्रतीक का व्याकरण हैं। "अ" कण्ठ से खुलता है — सबसे पहला, सबसे खुला स्वर; "उ" ओठों की ओर बढ़ता है; "म्" ओठ बंद कर भीतर गूँजता है। इस तरह एक ही अक्षर में वाणी का पूरा विस्तार — आरम्भ से समापन तक — समा जाता है। माण्डूक्य परंपरा इन्हीं तीन मात्राओं को चेतना की तीन अवस्थाओं — जागृत, स्वप्न, सुषुप्ति — से जोड़ती है, और "म्" के बाद की नीरवता को तुरीय कहती है: वह शुद्ध साक्षी-भाव जो तीनों अवस्थाओं में एक-सा उपस्थित रहता है। इसीलिए ॐ का जप केवल ध्वनि का अभ्यास नहीं, अपनी ही चेतना की परतों का स्मरण माना गया है।

गीता (8.13, 17.24) और योगसूत्र (1.27-28) दोनों ॐ को साधना से जोड़ते हैं — योगसूत्र ईश्वर का "वाचक" (नाम-संकेत) प्रणव को ही कहता है और उसके जप के साथ अर्थ-भावना करने का निर्देश देता है। कठ उपनिषद् (1.2.15) इसे "सभी वेद जिस पद को कहते हैं" के रूप में प्रस्तुत करता है। ध्यान रहे — इन सन्दर्भों में कहीं भी ॐ किसी भौतिक फल का वचन नहीं है; वह एकाग्रता, अन्तर्मुखता और स्वरूप-स्मरण का साधन है।

व्यावहारिक स्तर पर परंपरा ॐ को हर पाठ के आदि (और प्रायः अन्त) में रखती है — जैसे किसी भी शुभ आरम्भ पर एक क्षण रुककर अपने केन्द्र में लौट आना। यह मंत्र किसी दीक्षा पर निर्भर नहीं; कोई भी इसे श्रद्धा और धीरज से दोहरा सकता है। जो यह नहीं करता, उसके लिए कोई भय की बात नहीं — परंपरा इसे अवसर के रूप में देखती है, अनिवार्यता के रूप में नहीं।

माण्डूक्य उपनिषद् (अथर्ववेदीय) — मंत्र 1: "ओमित्येतदक्षरमिदं सर्वम्..." से लेकर मंत्र 12 तक ॐ की चतुष्पाद (चार-चरण) व्याख्या। इस पर गौडपाद की कारिका और आदि शंकराचार्य का भाष्य अद्वैत परंपरा के मूल ग्रंथों में गिने जाते हैं (भाष्य परंपरा)।

तैत्तिरीय उपनिषद् 1.8: "ओमिति ब्रह्म, ओमितीदं सर्वम्" — ॐ ब्रह्म है, ॐ यह सब है (मूल ग्रंथ)। कठ उपनिषद् 1.2.15-17: सभी वेद जिस पद का प्रतिपादन करते हैं, वह "ओम्" है। छान्दोग्य उपनिषद् का आरम्भ ही "ओमित्येतदक्षरमुद्गीथमुपासीत" से होता है — साम-गान के उद्गीथ रूप में ॐ की उपासना।

योगसूत्र 1.27-28 (दर्शन ग्रंथ): "तस्य वाचकः प्रणवः। तज्जपस्तदर्थभावनम्" — ईश्वर का वाचक प्रणव है; उसका जप और अर्थ का भावन करना चाहिए।

अद्वैत परंपरा ॐ को निर्गुण ब्रह्म का प्रतीक मानती है; भक्ति परंपराएँ इसे अपने इष्ट के नाम का सार मानती हैं; तांत्रिक-आगमिक धाराएँ इसे समस्त बीजाक्षरों का मूल कहती हैं (सम्प्रदाय विशेष)। कुछ वैष्णव धाराओं में स्त्रियों/अदीक्षितों द्वारा प्रणव-जप पर परंपरागत मत-भेद रहा है — यह सम्प्रदाय-विशेष विषय है, सार्वभौमिक नियम नहीं (मतभेद उपलब्ध)। सामान्य श्रद्धालु के लिए ॐ का सस्वर या मानसिक स्मरण सभी प्रमुख धाराओं में स्वीकार्य है।